José María Arguedas nació en Andahuailas, en la sierra sur del Perú. Proveniente de una familia mestiza y acomodada, quedó huérfano de madre a los dos años de edad. Por la poca presencia de su padre —que era un litigante y viajero—, y su mala relación con su madrastra y su hermanastro, se refugió en el cariño de los sirvientes indios, lo que hizo que se adentrara con la lengua y costumbres andinas que modelaron su personalidad. Sus estudios de primaria los realizó en San Juan de Lucanas, Puquio y Abancay, y los de secundaria en Ica, Huancayo y Lima.
Ingresó a la Facultad de Letras de la Universidad de San Marcos, en 1931; allí se licenció en Literatura, y posteriormente cursó Etnologia, recibiéndose de de bachiller en 1957 y doctor en 1963. De 1937a 1938 sufrió prisión en razón de una protesta contra un enviado del dictador italiano Benito Musolini. Paralelamente a su formación profesional, empezó a desempeñar el profesorado, primero en Sicuani, y luego en Lima, en los colegios nacionales Alfonso Ugarte, Guanalupe y Mariano Melgar, hasta 1949. Ejerció también como funcionario en el Ministerio de Educacion, poniendo en evidencia su interés por preservar y promover la cultura peruana, en especial la música y la danza andinas. Fue Director de la Casa de la Cultura y Director del Museo Nacional de Historia . En el campo de la docencia superior, fue catedrático de Etnología en la Universidad de San Marcos y en la Universidad Agraria de la Molina . Agobiado por conflictos emocionales, puso fin a sus días disparándose un tiro en la cabeza.
Su obra narrativa refleja, descriptivamente, las experiencias de su vida recogidas de la realidad del mundo andino, y está representada por las siguientes obras: Agua , Yawar Fiesta , Diamantes y pedernales , Los rios profundos , El sexto, , Todas las sangres , El sueño del pongo , El zorro de arriba y el zorro de abajo .Toda su producción literaria ha sido compilada en Obras completas . Además, realizó traducciones y antologías de poesía y cuentos quechuas. Sin embargo, sus trabajos de antropología y etnología conforman el grueso de toda su producción intelectual escrita, y no han sido revalorados todavía.
